자동차의 배기가스가 많이 배출되는 곳에서 호흡을 하고 있으면 의식이 몽롱해질 때가 있다. 이러한 사실은 ‘교통대책 의학 협회 설립 준비위원회’의 永富公太郞의사(東京慈惠醫大) 신경정신과)팀의 실험에서도 분명히 드러났다. 이것은 일산화탄소에 의한 일시적 중독증상으로 심할 때는 간질과 같은 증상이 나타날 경우도 있다. 그러나 산소를 흡입하면 곧 회복될 수 있다는 점에서 일반 일산화탄소 중독과는 다르다. 그러므로 배기가스 공해에 매일 시달리는 현대인에게 산소흡입은 그 해독제요 특효약인 것이다.
높은 산에 올라갔을 때나 술을 마셨을 때 의식이 몽롱해지는 것은 혈액 중의 산소 농도가 저하되기 때문이다. 永富 박사는 이 점에 착안, 배기가스를 마셨을 때에도 같은 증상이 발생할 수 있다는 가설을 세웠다. 가설검증은 뇌파 측정법을 사용하였다. 정상인으로 평상시 의식이 있을 때의 뇌파 분포는, 10Hz(헤르츠)내외의 α (알파)파가 주종을 이루고 여기에다 그보다 주파수가 낮은 δ (델타파: 0~4Hz)와 주파수가 높은 β -1파(베타 1파:10~20Hz) 및 β -2파(베타 2파:20~30Hz)가 중첩되어 나타났다. 이에 반해 수면시 및 마취시 등 의식이 없을 때의 뇌파는 알파파가 사라지고 그 대신에 δ (델타파) 등의 낮은 주파수의 뇌파가 주로 나타났다. 이런 현상을 응용하여 뇌파 분석기로 뇌파의 성분비 즉, α파나 δ파의 성분비를 조사한다면(정확히 표현하면 에너지율을 비교한다면) 의식의 상태를(정상인가 흐려졌는가 하는 것)역으로 도출해 낼 수 있다.
다음의 실험은 18세에서 22세까지의 남학생을 대상으로 각자가 평상시 실내공기 안에 자동차의 배기가스가 포함되어 있는 공기 안에서 산소 흡입시 등 세종류의 샘플 집단으로 나누어 뇌파의 각 성분의 변화를 조사한 결과이다. 배기가스가 섞인 공기는 고속도로에서 차가 고속으로 주행할 때 채취한 것을 일산화탄소 농도가 30~150ppm 이었다. 이 공기를 실험집단에게 3~10분간 호흡시켰더니 뇌파 중 α(알파)라는 감소하고 반대로 δ(델타)파나 베타파가 늘어나 ‘의식불명’상태에서 나타나는 뇌파형에 가까워지는 결과를 얻었다. 이런 파행은 술에 취하였을 때 나타나는 파형과도 매우 유사한 것이다. 배기가스 실험 직후 이 실험집단 모두에게 산소를 5~10분간 흡입시킨 결과 알파파 성분은 급속히 증가하여 평상시보다도 더 높아졌으며 동시에 델타파 등 낮은 주파수는 급격히 감소하는 경향을 보였다.
음주 후 숙취상태에 있는 집단을 대상으로 동일한 실험을 한 결과, 산소 흡입 후의 뇌파는 정상형에 가까워지긴 했으나 알파파나 델타파가 평상치 보다 높거나 낮아지지는 않았다. 이와 병행하여 혈액 중 산소는 포화도에 대해서도 조사해 보았는데 배기가스 흡입 중에는 심할 경우 평상시보다 그 수치가 30%나 저하하였다. 그러나 산소흡입 후에는 평상시 이상으로 상승하였다. 일단 혈액중의 ‘헤모글로빈’이 일산화탄소와 결합하고 나면 이를 분리시키기 위해서는 산소와 결합한 ‘헤모글로빈’을 분리시키는 데 드는 에너지의 250배의 에너지가 필요하다고 한다. 화재나 가스 누출 사고 시에 고농도의 일산화탄소를 마시면 살아나기 힘든 이유가 바로 이 때문이다.
“배기가스를 마셨을 경우 이를 방치해 두면 술에 취한 음주 운전자와 같이 의식 장애를 일으켜 교통사고를 일으킬 수 있다. 하지만 이때 산소를 흡입하면 쉽게 혈액 기능을 회복할 수 있다”라고 永富 박사 등은 교통관계자들의 주위를 환기시키고 있다. 배기가스 중의 일산화탄소는 일시적으로 혈중의 산소 부족을 초래해 의식이 희박해져서 생명이 위험해 질 수 있으나 고순도 산소의 흡입으로 회복이 빨리 된다.
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